Vai, Palm Forest
La palmeraie de Vai se trouve dans une belle vallée et près d'une plage de sable, juste au nord de l'ancienne Itanos : à 28 km de Siteia, 8 de Palaikastro et 6 de Toplou par leurs routes respectives. D'une superficie de 200 stremmata (50 acres), il est composé de palmiers Theophrastus indigènes - la plus grande colonie non seulement en Grèce mais aussi dans toute l'Europe. Il y a un assez grand nombre de palmiers à Preveli, et des groupes plus petits ailleurs, par exemple à Aghios Nikitas. Le palmier apparaît également ici et là dans les îles du sud-ouest de la mer Égée, à Chypre et en Turquie.
Il existe de nombreuses légendes sur ses origines. Elle aurait été formée par les Phéniciens (une croyance erronée provenant de la vieille histoire selon laquelle ils auraient fondé Itanos, autrefois), ou serait le résultat de pépins abandonnés par les soldats égyptiens de Ptolémée Philomater, ou les troupes alliées de Mithradate de Pont ... ou même par les pirates et envahisseurs sarrasins !
Quoi qu'il en soit, il est certain que le développement et la survie de la forêt sont dus au climat aride et aux eaux souterraines de la vallée.
Il est également évident que le palmier était présent en Crète dans le passé : Théophraste et Pline le mentionnent, et il figure sur des pièces de monnaie et des vases peints.
Outre les palmiers, on trouve ici d'autres plantes d'origine africaine. Ce mélange inhabituel montre que la région a un caractère frontalier et qu'elle constitue une zone limite entre deux écologies différentes. La région se trouve également sur une importante voie de migration des oiseaux. En ce qui concerne le cadre, les lignes douces de l'horizon, l'harmonie de la montée et de la descente des basses collines et des petites plaines, les pentes avec leurs vignobles et leurs oliveraies, les couleurs exotiques et la lumière éblouissante en font un endroit remarquable à vivre. Ajoutez à cela la présence à proximité de villes anciennes et d'un monastère historique (Toplou), et vous obtenez une combinaison inhabituelle de valeur et d'intérêt culturel, historique et environnemental.
Étant donné sa valeur et sa beauté particulières, Vai est protégé par l'État grec, par l'Union européenne et par des conventions internationales.